Российские власти последовательно размывали смысл понятий, связанных с Великой отечественной войной. В 2005 году при поддержке государства было создано молодежное движение «Наши». Своей целью движение объявило борьбу с фашизмом в любых его проявлениях (согласно официальному нарративу, фашизм в России в основном представлен либеральной оппозицией, националистами и вообще любыми объединениями, предположительно находящимися под американским влиянием). Активисты движения «Наши» позиционировали
себя как потомки тех, кто спас страну от фашизма в годы Второй мировой войны.
Тем же самым в 2013 году занималась в Украине пророссийская Партия регионов, которая пользовалась популярностью в восточной части страны.
Память о Великой отечественной войне и ее символы подверглись радикальной ревизии в 2014 году. В речи, посвященной присоединению Крыма, Путин
заявил, что революция Евромайдана была организована «неонацистами, русофобами и антисемитами», а Россия спасла население Крыма от «идейных наследников Бандеры — приспешника Гитлера во время Второй мировой войны». В 2014 году — вероятно, впервые в советской и российской истории — в ходе празднования Дня победы лозунг «никогда снова» был заменен лозунгом «можем повторить».
Война превратилась в удобный политический инструмент, заряженный огромной моральной энергией. В 2014 году в существовавший с 1996 года закон о «реабилитации нацизма» были внесены
поправки, предусматривающие ответственность за «распространение заведомо ложных сведений о деятельности армий стран антигитлеровской коалиции во время Второй мировой войны». В 2021 году Алексей Навальный был
оштрафован более чем на 11 тысяч долларов за «оскорбление ветерана». Он еще легко отделался: согласно новым поправкам, подписанным Путиным уже после суда над Навальным, за подобное правонарушение может грозить до пяти лет лет лишения свободы.
С этого времени политики начали активно использовать Великую отечественную войну для оправдания агрессии против Украины. Российские медиа демонизирвали проукраинские силы, называя их «фашистами» и «неонацистами» — якобы те уничтожают историческую память о советской победе и устраивают геноцид русского и еврейского населения. Одновременно с этим
многие жители Донбасса, которые присоединились к вооруженной борьбе против украинского правительства, рассматривали события 2013-2014 года как повторение Великой отечественной войны. Они верили, что сражаются с наследниками бандеровцев, которых теперь поддерживают не нацисты, а США и страны Запада.
Наконец, апелляции к Великой отечественной войне стали основным способом морального оправдания второй и наиболее масштабной фазы российского вторжения в Украину, начавшейся 24 февраля. Путин официально объявил целью войны «денацификацию», явно отсылая к событиям Второй мировой. Если раньше Россия утверждала, что спасает Крым от фашистов, то теперь она решила «освободить» всю Украину.
С этого момента искаженный язык российского режима начал разрушаться под грузом собственных логических противоречий: теперь «фашистами» называют всех критиков путинских решений, как внутри страны, так и за ее пределами. Даже Израиль не избежал
обвинений в нацизме из-за поддержки Украины (что привело к
бессмысленному конфликту со страной, правительство которой старалось поддерживать нормальные отношения с Россией).
Огромную пропасть между российской риторикой и реальностью лучше всего демонстрирует произошедшее в
Мариуполе, украинском портовом городе, который был почти полностью уничтожен российскими войсками в ходе «освобождения». Новые власти установили в городе памятник «бабушке с советским флагом», названной «символом преемственности поколений, преемственности борьбы с нацизмом и фашизмом». Анна Иванова действительно существует, и она действительно приветствовала украинские войска советским флагом, приняв их за россиян. Но правда и то, что Иванова стала беженкой после того, как ее дом
был разрушен российской армией, и сейчас она получает помощь от украинцев.
Есть горькая ирония в том, как Путин использует Великую отечественную войну и День победы для достижения своих милитаристских целей. Когда-то эти символы были важным и объединяющими не только для россиян, но и для всех бывших граждан СССР. Теперь же, когда эти символы подверглись ревизии со стороны российских властей, они утратили свое прежнее значение.
Россия, всегда гордившаяся одержанной в XX веке победой над фашизмом, сама стала
фашистским государством. По сравнению со смертями и разрушениями в Украине та цена, которую приходится платить россиянам, кажется сравнительно невысокой: они всего лишь лишаются драгоценных воспоминаний и объединяющих поколения семейных историй, которые оказались навсегда заражены и отравлены войной, которую развязал Путин.